棘球蚴呈囊泡状,小的如豌豆,大的如小儿头,囊内有无色透明的液体。囊壁分两层,外层为角质层,有保护作用;内层为生发层,在该层上可长出生发囊,生发囊的内壁上生成许多头节。生发囊和头节脱落后,沉在囊液里,呈细沙状,故称“棘球沙”或“包囊沙”。
有时囊内还可生成子囊(或向囊外生成外生性子囊),子囊内还可生成孙囊。但有的棘球蚴不形成头节,无头节的囊泡称为“不育囊”。不育囊也能长得很大,它的出现与中间宿主的种类有很大关系,据统计,猪约有20%的不育囊。
寄生在犬、狼等体内的成虫数量一般很多,它们的孕卵节片随粪便排出外界,虫卵散布在牧草或饮水里,中间宿主牛、羊和猪等随着吃草或饮水而遭受感染。虫卵在胃肠消化液的作用下,六钩蚴脱壳而出,穿过肠壁,随血流而至肝和肺,逐步发育为棘球蚴。终末宿主犬、狼等吃了有棘球蚴的脏器而受到感染。
人误食细粒棘球绦虫的虫卵后,可患严重的棘球蚴病。寄生于人体的棘球蚴可生长发育达10~30年之久。