流行性乙型脑炎病毒属黄病毒科(Flavividae)、黄病毒属(Flavivirus),是一种小的病毒。病毒粒子直径约30~40nm,呈球形,20面体对称,为单股RNA。在氯化铯中的浮密度为1、24~1.25g/cm3。有囊膜,外层为含糖蛋白的纤突。外层纤突是具有血凝活性,能凝集鹅、鸭、鸽、绵羊和雏鸡的红细胞。但不同毒株的血凝滴度有明显的差异。
本病毒能在多种细胞上培养繁殖。可在鸡胚卵黄囊内繁殖,在鸡胚成纤维细胞、猪肾细胞、仓鼠肾细胞、牛胚肾细胞以及BHK21、PK15、Hela、Vero等传代细胞中增殖,并产生细胞病变和形成蚀斑。
马、牛、羊、猪、鸡都有相当高的隐性感染率,病毒在感染动物血液内存留的时间很短,主要存在于脑、脑脊髓液和死产胎儿的脑组织,以及血液、脾、肿胀的睾丸,以肿胀睾丸的含毒量最高。流行地区的吸血昆虫,特别是伊蚊属和库蚊属昆虫体内常能分离到病毒。
试验动物中,各种年龄的小鼠都有高度的易感性,是常用来分离和繁殖病毒的实验动物,其中以1~3日龄的乳鼠最易感。小鼠脑内接种最好,接种后2~4天发病,并于1~2天死亡。3~4周龄小鼠,经脑内接种病料后10~14天发病。皮下、腹腔、静脉、鼻腔等接种都可以感染。家兔、豚鼠、猫、鸽、鸡等对本病的易感性都很低。
病毒对外界环境抵抗力不强。56℃经30min,70℃经10min,100℃经2min可死亡。在低温下存活时间长,在0℃中保存3周左右,-20℃下保存1年,-70℃下保存数年。在50%甘油生理盐水中于4℃时,存活6个月。在pH7以下或pH10以上,病毒活性很快下降,最适pH为7.5~8.5。
常用的消毒药有良好的消毒作用,如3%来苏儿、石炭酸可于数分钟内杀死病毒。高锰酸钾、福尔马林、升汞等亦有良好的杀灭作用,对氯仿、乙醚、酒精、丙酮、胰酶等也敏感。